Leah Howell celebra dos cumpleaños el mismo día todos los años. Uno es de ella, el otro es su riñón donado, que recibió el día después de su cumpleaños hace más de 16 años. Llamó a su mejor regalo "Joey".
"No estoy muy segura de dónde vino el nombre", dijo. “Creo que un día estaba bromeando y me referí a él por su nombre. Desde entonces, Joey recibe tarjetas de cumpleaños. Es parte de la familia ".
Howell's problemas renales salió de la nada cuando estaba en séptimo grado. Un día, mientras caminaba las seis cuadras hasta la parada del autobús, un dolor repentino en la espalda hizo que se detuviera en seco y se doblara. Al final de ese día había visitado la oficina del director, su médico y finalmente un hospital, donde fue tratada con antibióticos. Su familia y cuidadores pensaron que fue una casualidad, pero ella experimentó un episodio similar un año después. Fue tratado de la misma manera.
En 2001, cuando tenía veintitantos años, Howell comenzó a enfermarse mucho. Estaba constantemente fatigada, subía de peso y necesitaba hierro suplementario por vía intravenosa. Sus médicos le dijeron que probablemente necesitaría diálisis "en algún punto del camino". Resulta que eso fue solo un mes después.
“Sucedió muy rápido”, dijo.
Howell estuvo en diálisis durante unos 16 meses antes de recibir la llamada de que le habían regalado un riñón de donante. Al principio, las cosas se veían bien. El riñón encajaba casi a la perfección y fue dada de alta del hospital cinco días después. Sin embargo, dos días después de eso, desarrolló coágulos de sangre y tuvo que regresar al hospital. El primer trasplante no tuvo éxito y eso significó otros 13 meses en la lista de espera y más tratamientos de diálisis. Recibió la segunda llamada en su cumpleaños y, un día después, conoció a "Joey".
Howell pudo regresar a la escuela y cumplir su sueño de obtener un doctorado en Ciencias del Desarrollo y el Aprendizaje y ahora trabaja como entrenadora ejecutiva en el área de Chicago, ayudando a las personas a vivir vidas plenas y felices. Ha tenido otros problemas de salud: una visita de rutina en 2015 resultó en una estadía en el hospital de 87 días, durante los cuales estuvo conectada a un respirador, pero a pesar de todo, su mejor regalo ha sido, como ella dice, "un soldado".
Incluso 16 años después, Howell dijo que piensa en la familia cuyo ser querido le proporcionó el mejor regalo de la vida.
“Mientras celebro mi cumpleaños todos los años, también recuerdo que la familia está recordando la pérdida de alguien que fue una parte importante de su vida”, dijo. “Si bien estoy agradecido, todavía me rompe el corazón que esa sea la situación. Es agridulce en muchos sentidos.
“Es la combinación de emociones más abrumadora de procesar”, agregó. “Tengo el órgano de otra persona en mí. Te hace sentir mucho más responsable de vivir una vida plena y que retribuye a los que te rodean, y de vivir el legado del donante ".
Ella se ha dedicado a retribuir a la comunidad. Ha participado en el Gift of Life Michigan Campus Challenge, tanto en Eastern Michigan University como en Wayne State University. Trabajó como voluntaria en Donor Days con el Secretario de Estado de Michigan, en charlas en campus universitarios y con el Programa de educación sobre trasplantes de tejidos de órganos de minorías de Detroit (MOTTEP). Dijo que comparte su experiencia porque quiere que los jóvenes también piensen en la donación de órganos y tejidos, y que ayuden a romper los mitos y conceptos erróneos sobre el proceso.
“He podido hacer tantas cosas y todo se remonta a que alguien tomó una decisión en 2004 en el momento más difícil de su vida”, dijo. “Cambia la forma en que miras todo en el mundo cuando eso sucede. Creo que te hace apreciar más las cosas. Hace que cada cosa sea mucho más grande ".
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Gift of LIfe Michigan celebrará su 50 aniversario en 2021. Puede leer más #50for50stories aquí.
